El 22 de octubre de 2001 marcó un antes y un después en la historia de la televisión en España. La 1 de Televisión Española estrenaba 'Operación Triunfo', un programa que llegó sin hacer mucho ruido pero se convirtió en muy pocas semanas en un show rompedor tanto en audiencias como en impacto entre los espectadores.
Televisión Española encargó a Gestmusic la producción de un formato que, con la fórmula de la búsqueda de talentos, les sirviera para buscar al representante de Eurovisión que iría a Tallín en el año 2002. Además, tres carreras musicales se pondrían en juego en cada edición.
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Carlos Lozano lideraba las caras que estaban al frente de 'Operación Triunfo' como su presentador. Junto a él, estaban Tinet Rubira como director, Noemí Galera como subdirectora, Nina Agustí como directora de la Academia, Àngel Llácer como profesor, o Pilar Tabares como jurado.
Un grupo de 16 jóvenes intentaban conseguir su sueño de trabajar en el mundo de la música, aunque no todos lo han conseguido. Ellos fueron, por orden de clasificación: Rosa López, David Bisbal, David Bustamante, Chenoa, Manu Tenorio, Verónica Romero, Nuria Fergó, Gisela, Naim Thomas, Álex Casademunt, Juan Camus, Alejandro Parreño, Natalia, Javián, Mireia y Geno.
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La mecánica era sencilla. Cada semana, Noemí Galera les proponía junto a Nina cada semana un tema que cantaban individualmente o con sus compañeros. Durante siete días, practicaban un tema que exponían cada lunes ante el jurado. Estos exponían sus opiniones y nominaban a cuatro personas para abandonar la Academia. Nina, desde su despacho, salvaba al alumno que consideraba más apto y los compañeros salvaban a otro "triunfito". Finalmente, quedaban dos últimos entre los cuales tenía que decidir el público.
Así, semana tras semana se eliminaba un concursante hasta llegar a una final de seis concursantes. Tres de ellos (Rosa, David Bisbal y David Bustamante) consiguieron su carrera discográfica en una emocionante gala que además les dio el pase para las galas de Eurovisión. Allí, cada uno de ellos llegaba con tres temas que fueron eliminados en diversas noches para quedarse finalmente con el "Europe's Living a Celebration" de Rosa.
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La acogida no pudo ser más positiva. La primera gala llegó con un dato aceptable del 22,1% pero aún sin destacar. El salto llegó en la tercera emisión cuando pasó a registrar un un 33,3%. A partir de ahí, todo fue "in crecendo" hasta llegar al impensable 68% de la gran final.
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El programa promedió un impresionante dato de audiencia superior al 40%, algo impensable incluso en aquella época. La curva es ascendente en casi todas las galas llegando a multiplicarse por más de tres veces desde la primera gala hasta la última.
Una segunda edición positiva pero con menor repercusión
Unos meses después de la impresionante primera edición de 'Operación Triunfo', llegaba a La 1 la segunda. Carlos Lozano repetía de nuevo con una mecánica muy parecida en la que Nina volvía estar al frente de la Academia.
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Ainhoa Cantalapiedra fue la vencedora en esta ocasión junto al andaluz Manuel Carrasco y la catalana Beth, que fue la elegida para representar a España en el Festival de Eurovisión 2003 con el tema "Dime". En la final, les acompañaron Joan Tena, Miguel Nández y Hugo Salázar. El resto de concursantes fueron Toni Santos, Nika, Vega, Danni Úbeda, Elena Gadel, Tessa, Marey, Cristie, Enrique Anaut, Miguel Ángel Silva y Mai Meneses, que posteriormente triunfó con el grupo Nena Daconte.
Las audiencias bajaron cerca de siete puntos respecto a la media de la primera edición, pero aún así los datos fueron muy fuertes y promediaron más de un 37% de share.
Decepcionante tercera edición
Televisión Española quiso seguir explotando el éxito de 'Operación Triunfo' con una tercera edición, pero fue demasiado. Un casting que no consiguió llamar a los espectadores y una falta de novedades provocaron un importante bajón de audiencia de uno de los formatos más seguidos de la historia de la televisión en España.
Diez puntos menos y mínimos que no bajaron por poco de la barrera del 20% fuerron suficientes para que la cadena no quisiera seguir con 'Operación Triunfo' y lo dejara escapar en manos de otra cadena.
Junto a ellos estuvieron Davinia, que fue elegida en una extraña maniobra como cuarta ganadora para que pudiera competir en las galas de Eurovisión; Mario Martínez; Leticia Pérez; Noelia Fonte; Beatriz; Nur; Borja Voces; Israel; Jorge; Sonia; Miriam; José; Fede; e Isabel.
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'Operación Triunfo' se iba así de Televisión Española por la puerta de atrás tras un desgaste importante. Afortunadamente para los fans, no fue un adiós definitivo y el reality regresó con fuerza dos años después.